Las Vegas Book – The Journey of a Lifetime

What happens in Vegas, stays in Vegas, maar nu niet meer: het gloednieuwe koffietafelboek Las Vegas – The Journey of a Lifetime beschrijft de ontstaansgeschiedenis, opkomst en ontwikkeling van de wereldberoemde Las Vegas Strip zoals nog nooit tevoren. Historicus Joris Dekkers, auteur van het nieuwe boek, deed lang onderzoek naar de historie en evolutie van de tot de verbeelding sprekende woestijnstad. We spraken hem over de totstandkoming van het bijzondere boek, waarvan een gelimiteerde oplage van 3.500 stuks te koop is.

Het idee voor het Las Vegas Book

Na meermaals Las Vegas bezocht te hebben, kwam Dekkers enkele jaren geleden op het idee om een kamer te boeken in het meest luxueuze hotel aan de Strip: The Wynn Las Vegas. Dit bronzen decorstuk aan de noordzijde van de Strip is ontworpen door resortmagnaat Steve Wynn en wordt door velen gezien als het beste casinoresort ter wereld.

“Ik was zó onder de indruk van The Wynn Las Vegas, dat ik me bij elke trip naar Las Vegas meer en meer af ben gaan vragen: wie heeft dit gebouwd? Dit is zó ongelooflijk ingenieus,” memoreert de auteur als het gaat om de totstandkoming van het idee voor het boek Las Vegas – The Journey of a Lifetime. Van huis uit is hij historicus, maar na zijn studietijd werkte hij jarenlang als marketingmanager in de iGaming-industrie.

Las Vegas bezocht hij in die jaren regelmatig, maar als historicus viel hem na verloop van tijd wel iets op: “Er zijn eigenlijk helemaal niet zoveel goede boeken te vinden over Las Vegas en haar geschiedenis. Ik zou er een vijftal kunnen opnoemen, maar dan heb je het over pocketboekjes en hardcovers.” Reden voor de auteur om te starten met wat uiteindelijk een ‘enorm project’ zou blijken te zijn: het schrijven van hét definitieve boek over het ontstaan, de opkomst en de ontwikkeling van de Las Vegas Strip, het kloppende hart van de beroemdste entertainmentstad ter wereld.

Schaduwkanten, tegenslagen en onverschrokkenheid

Wie aan de Strip denkt, denkt aan uitbundige casino’s, concerten van de grootste artiesten en een stad waar 24/7 van alles te beleven is. “Er gaan de gekste, en vaak ook heel negatieve, verhalen rond over Las Vegas,” zegt Dekkers daarover. “Bijvoorbeeld over het maffiatijdperk, wat een enorm gevaarlijke periode zou zijn geweest. Of over Las Vegas als ‘Sin City’, een stad van banale zaken en immorele praktijken.”

Dat dubbele gezicht van Las Vegas – de pracht en praal enerzijds, en het soms dubieuze imago anderzijds – is voor de auteur juist wat de stad zo’n intrigerend onderzoeksobject maakte. “Ik ontdekte dat de soep nooit zo heet gegeten wordt als opgediend. Uiteraard zijn er schaduwkanten aan de stad, maar uiteindelijk is er zoveel meer dat schuilgaat achter de boulevard. Ik heb me gefocust op de enorme creativiteit, de winnaarsmentaliteit en de onverschrokkenheid van de ondernemers die Las Vegas groot hebben gemaakt.”

Dat daarvoor creativiteit en onverschrokkenheid nodig was bij de ondernemers in Las Vegas, staat na het onderzoek als een paal boven water. “Het is nogal wat: je hebt vanaf de start alles tegen je. Een woestijn, weinig water, geen infrastructuur. Daardoor moet je de randjes opzoeken van wat mogelijk is. Er zijn periodes geweest dat het echt niet zo goed ging met Las Vegas. En toch heeft het stadje zich altijd zó goed vermarkt, dat het weer kwam bovendrijven. Dat thema van lef en durf staat centraal in mijn boek.”

De opkomst van de grote resorts

De succesvolle city marketing van Las Vegas maakt dat de stad tot op de dag van vandaag een populaire bestemming is voor toeristen. Die komen niet alleen om te gokken of naar concerten te gaan, maar zeker ook om zich heerlijk in de watten te laten leggen in de meest weelderige resorts. Dekkers ziet The Wynn Las Vegas als hét meest luxueuze hotel dat Las Vegas tegenwoordig rijk is.

“Feitelijk werkt mijn boek ook toe naar The Wynn Las Vegas, naar een soort ‘einde’,” legt hij uit. “Want zo zie ik dat resort: als het einde van de resort-evolutie in Las Vegas. Het zal moeilijk worden om dit hotel nog te kunnen overtreffen voor toekomstige resort-ontwikkelaars, zo niet onmogelijk.”

Ook de andere legendarische resorts en hotels in Las Vegas passeren uiteraard de revue in het Las Vegas Book. “Veruit mijn favoriete hoofdstuk in het boek, zowel om te schrijven, als om terug te lezen, is het verhaal achter de opkomst van Caesars Palace. De grote oprichter daarvan was Jay Sarno, een nogal markant figuur die een hotel bouwde naar zijn eigen ideaalbeeld: het oude Rome.”

“Sarno was een hedonist pur sang, iemand die altijd zin had om te eten, die hield van (veel) vrouwen en die het niet zo op had met ‘corporate business’. Hij wedde letterlijk om alles, gaf de meest wellustige feesten (naar het voorbeeld van de Romeinse Bacchanalen – daarom heet het buffet in Caesars Palace tot op de dag van vandaag nog steeds ‘The Bacchanal’) en hij gaf veel te veel geld uit. Maar Caesars Palace werd zo’n succes dat hij de enorme leningen binnen mum van tijd weer kon afbetalen.”

Hoe het verder afliep met Caesars Palace? “Dat lees je uiteraard in het boek, maar het hoofdstuk over Caesars Palace is voor mij zeker een hoogtepunt.”

Geboeid door het enigma

Het onderzoek van Dekkers leidde hem van de campus van de University of Nevada, Las Vegas (UNLV) tot de archieven van het Las Vegas News Bureau. Hij las vrijwel alle eerdere boeken die over de stad zijn verschenen en legde contact met meerdere lokale fotografen voor de best mogelijke illustraties voor zijn boek. Het resultaat mag er zijn: een ruim vierhonderd pagina’s tellend naslagwerk, dat al net zo luxueus oogt als de stad waarover het verhaalt. The Las Vegas Book is geen doorsnee boek: het is een grote, luxe uitgave die liefst 39 bij 33 centimeter meet – een zogeheten koffietafelboek, dat je als eyecatcher in je woonkamer plaatst. Omhuld in een leren clamshell box met velours van binnen is het een waar collector’s item.

“Ik wilde dat dit boek een beleving zou zijn, iets wat je altijd bij je houdt in je huiskamer. Natuurlijk is het daardoor met name geschikt voor de echte Las Vegas fans – met name diegenen die ook wat meer interesse hebben in de stad dan het platte gokken en feesten. Je moet geboeid zijn door het enigma wat Las Vegas met zich meedraagt.”

Wie zichzelf Las Vegas – The Journey of a Lifetime cadeau wil doen of het voor een geliefde onder de kerstboom wil leggen, moet wel diep in de buidel tasten: het boek kost 495 euro. Wie tijdens de voorverkoopperiode bestelt via de website van het boek, kan evenwel tien procent korting tegemoetzien.

Komt er in de toekomst wellicht een minder uitbundige, maar daardoor wat betaalbaardere variant? “Daar heb ik zeker over nagedacht,” licht de auteur toe. “Wellicht ga ik over een jaartje of twee een goedkopere versie op de markt brengen. Maar voorlopig ben ik even klaar met schrijven, redigeren en herschrijven – zoals je je kunt voorstellen!”

Las Vegas Book; ‘Het beste boek over Las Vegas ooit’

Dekkers focust zich in de komende periode daarom vooral nog op de marketing en de verkoop van Las Vegas – The Journey of a Lifetime. Er is een beperkte oplage van 3.500 stuks beschikbaar. De auteur hoopt uiteraard op mooie verkoopcijfers, maar: “Voor mijzelf is dit sowieso al een succes. Ik heb zoveel plezier gehad in het maken van dit boek, dit is absoluut voor mij het hoogtepunt van mijn carrière. Het is nogal wat om je als buitenstaander (lees: Nederlander) te begeven tussen de grote mensen van Las Vegas, een wereldstad met natuurlijk een kritisch publiek.”

“Daarnaast is dit project zoveel meer geweest dan het maken van een verhaal. Het bedenken van het concept, het designproces, de vormgeving, het netwerken in Las Vegas, het bedenken van de marketing en sales strategie… Het is een enorm project dat echt al mijn tijd op heeft gezogen. Maar ik zou het zo weer doen! Mijn grootste wens? Dat vele Amerikanen in Las Vegas of daarbuiten straks tegen mij zeggen: ‘This is the greatest book ever about Las Vegas!’”