Paul Strikers van Hard Rock Casino; ‘Kanalisatie maar 66%’

Sinds 1 juli 2024 is Hard Rock Casino online beschikbaar in Nederland. Paul Strikers, voormalig CEO van kansspelontwikkelaar Novomatic Netherlands en oprichter van dit nieuwe casino, blikt terug op een bemoedigende start, maar ziet dat de markt uitdagingen kent: “Als je kijkt naar omzetcijfers, is de kanalisatie in Nederland maar 66 procent.” Martijn van Onlinecasino.amsterdam sprak uitgebreid met hem.

Bemoedigend eerste half jaar

“Acquisitie van nieuwe spelers verloopt heel erg goed, we zien maandelijks een aanwas. Qua retentie gaat het ook goed: spelers komen graag bij ons terug”, somt Strikers op wanneer wordt gevraagd naar de resultaten van het eerste half jaar bij Hard Rock Casino. Het nieuwste online casino van Nederland opende afgelopen zomer de deuren en probeerde zich direct te onderscheiden van de concurrentie.

“Bijvoorbeeld door onze unieke tone of voice in de communicatie”, geeft de oprichter als voorbeeld. “Alle illustraties en grafische elementen op onze website zijn bovendien met AI gemaakt, wat zorgt voor een onderscheidende uitstraling. Daar kun je van houden, of juist niet, maar feit is dat het ons onderscheidt van de rest.”

Strikers noemt de eerste zes maanden van Hard Rock Casino dan ook ‘bemoedigend’. “Uiteraard hadden we rekening gehouden met een aanloopperiode en die verwachting is ook uitgekomen. Maar over het algemeen blijkt dat we absoluut de goede weg zijn ingeslagen.”

Hard Rock Casino biedt niet alleen het standaardaanbod aan van spelleveranciers die je wel bij meer online casino’s tegenkomt, legt Strikers uit. Als voormalig CEO van spelontwikkelaar Novomatic weet hij als geen ander hoe belangrijk het is om met vernieuwende, onderscheidende spellen het verschil te maken voor spelers. “Dus werken we ook samen met een paar afwijkende leveranciers waarvan wij denken dat ze veel potentie hebben. We zijn daar ook open en informatief over in onze communicatie naar spelers, want die willen we meenemen in alles wat we doen.”

De meest informatieve aanbieder

Naast een onderscheidende uitstraling en een interessant aanbod, wil Hard Rock Casino zich namelijk ook profileren als ‘de meest informatieve aanbieder’. Wat dat inhoudt? “Game reviews, bijvoorbeeld, en oprecht interessante nieuwsbrieven voor onze spelers. We willen onze spelers niet alleen een goede ervaring bieden als ze online zijn in ons casino, maar ook in de communicatie buiten het casino om.”

Daar hoort een directe, oprechte communicatiestijl bij, vindt Strikers. “Ook als er een keer iets fout gaat. Onlangs hadden we last van een storing waardoor er één en ander verkeerd ging op ons platform. Dan zijn we ook oprecht en recht voor z’n raap. Dat waarderen mensen. Net zoals we ook oprechte informatie delen en publiceren over verantwoord spelen, een onderwerp dat casino’s liever niet aansnijden, maar volgens ons wel absolute noodzaak is. Hoe begrijpelijker en hoe meer recht voor z’n raap, hoe effectiever de uitwerking.”

‘Karaktermoord op kansspelbranche’

Eind 2024 trok Strikers op LinkedIn de aandacht van veel branchegenoten toen hij fel reageerde op een uitzending van het programma Eva, de talkshow van Eva Jinek. Daarin was onder meer een voormalig gokverslaafde te gast. In de uitzending ging het uitgebreid over de kansspelbranche in Nederland en werd de indruk gewekt dat de legalisering van online gokken eind 2021 een karrevracht aan problemen, waaronder toenemende gokverslaving, zou hebben veroorzaakt.

Een onterecht beeld, zo vindt Strikers. “Het was niet de eerste keer dat zo’n soort uitzending werd gelanceerd. Maar als ik dan kijk, zie ik een speler die aangeeft dat hij voor 2021 ook al online gokte. Kortom: de verslaving is dus in de illegaliteit al ontstaan.”

“Vervolgens gaf deze speler aan dat hij op een zeker moment niet meer in legale online casino’s kon spelen, omdat hij in CRUKS stond. En dat hij daarom zijn toevlucht zocht bij illegale en buitenlandse partijen”, gaat Strikers verder. “Dan zeg je dus eigenlijk dat het CRUKS-register goed werkt. Dat is immers bedoeld om spelers met problemen buiten de deur te houden. Dat mensen ondanks CRUKS alsnog illegaal kunnen spelen, daar moet je de legale industrie niet de schuld van geven.”

Dat gebeurde in de uitzending naar mening van Strikers wel. Hij sprak daarom op LinkedIn van ‘karaktermoord’. “Ik zie de illegaliteit als de grote boosdoener als het gaat om gokverslaving, niet de bedrijven die zich aan de regels willen houden. De strijd tegen gokverslaving moet je dan bij de bron aanpakken: illegaliteit ontstaat als het voor legale partijen te moeilijk wordt om te concurreren.”

Toenemende regelgeving soms ineffectief en ondoordacht

Dat het voor legale kansspelaanbieders steeds moeilijker wordt om bijvoorbeeld te adverteren, spelers te bereiken en te concurreren, komt wat betreft Strikers hoofdzakelijk door toenemende regeldruk. Sinds de legalisering van online gokken eind 2021 zijn de regels voor kansspelaanbieders al talloze malen gewijzigd en aangescherpt.

“Vooropgesteld: die stortvloed aan reclames op tv, online en in bushokjes vlak nadat online gokken legaal werd, vond ik ook een overkill”, geeft Strikers toe. “Dat daar paal en perk aan werd gesteld, begrijp ik dus wel. En dat er een rolmodellenverbod kwam, is ook wel begrijpelijk. Maar dan zeg ik: dit zijn allemaal zaken die vooraf had kunnen voorzien.”

Het gevolg was dat de regelgeving voor legale gokbedrijven om de paar maanden wijzigde, tot op de dag van vandaag. Zo is afgelopen zomer het sponsorverbod voor nieuwe deals ingegaan, gelden er sinds 1 oktober nieuwe speellimieten en moeten medio 2025 ook bestaande sponsorovereenkomsten tussen kansspelaanbieders en bijvoorbeeld voetbalclubs in de prullenbak.

“Wat je daarmee ziet gebeuren: maatregelen volgen elkaar te snel op om de effectiviteit nog te kunnen meten. Er wordt geen nulmeting uitgevoerd, laat staan dat na zes of twaalf maanden weer wordt gemeten wat nu eigenlijk het effect van een maatregel is geweest. Bovendien wordt de branche vrijwel nooit betrokken bij de totstandkoming van nieuwe regels.”

Strikers vindt de snelle opeenvolging van nieuwe regels ondoordacht en ziet in de praktijk de ineffectiviteit. Als voorbeeld noemt hij de invoering van de nieuwe speellimieten per 1 oktober. “Op 24 oktober waren we als branche voor het eerst welkom bij de Kansspelautoriteit voor een informatiesessie. Drie weken ná de invoering, dus. Toen hebben we ook gezegd: die nieuwe speellimieten hebben nul effect, en een deel van de aanvullende checks die we doen, schieten hun doel voorbij, want spelers stappen gewoon over naar een ander casino als ze hun limiet bereiken – dat zien we letterlijk terug in de bankafschriften die we moeten controleren – of stromen uit naar illegale partijen. Dat laatste willen we nu juist niet, want daar zijn spelers uit beeld en ontstaan verslavingen. Nu zitten we dus met een maatregel die averechts werkt.”

Niet weigeren aan de deur, maar binnen begeleiden

Uiteraard wil Strikers zich met Hard Rock Casino netjes aan alle regels, voorschriften en afspraken houden. Hij verwacht dat ook van andere legale spelers op de markt. “Er is een soort gentlemen’s agreement tussen kansspelaanbieders: we gaan elkaar niet beconcurreren op compliance. Oftewel: we gaan niet elkaars spelers proberen af te pakken door regels niet toe te passen, of milder toe te passen dan zou moeten.”

Tegelijkertijd maakt de eigenaar van het jongste online casino van Nederland zich wel zorgen over de uitstroom naar het illegale circuit. Dat ziet hij sinds 1 oktober letterlijk gebeuren als hij naar de spelersdata van Hard Rock Casino kijkt. “Wij hebben ervoor gekozen spelers tussen de 18 en 24 jaar te weren. We horen dat die vervolgens naar illegale partijen uitstromen, en we kunnen er niets aan doen. Dan ben je wel extra verantwoord bezig, maar je hebt het probleem niet opgelost – sterker nog, je hebt een toekomstig probleem gefaciliteerd.”

Strikers zou jongvolwassenen die willen gokken liever toelaten, met de daarvoor geldende lagere limieten en striktere monitoring. “We moeten in mijn ogen geen mensen aan de deur meer weigeren, maar ze binnen juist extra goed begeleiden. Want ze willen toch gokken, en bij een illegale aanbieder is er nul begeleiding. Dan laat zich raden wat er gebeurt.”

Kanalisatie maar 66% als je naar omzetcijfers kijkt

De Kansspelautoriteit wijst vaak op een hoog kanalisatiepercentage – het deel van de Nederlandse spelers dat bij legale aanbieders gokt – als het gaat om de strijd tegen illegale casino’s. Dat percentage ligt in Nederland al jaren boven de tachtig procent en voldoet daarmee aan de in 2021 gestelde richtlijn. Volgens Strikers klopt er echter niet veel van die metingen.

“Je kunt kanalisatie op twee manieren meten”, legt hij daarover uit. “Er wordt gekeken naar spelersaantallen. Dus iemand die een ton vergokt, telt net zo zwaar als iemand die een tientje inzet bij de Toto. Maar als je kijkt naar omzetcijfers, dan is het beeld heel anders. Dan blijkt dat nog maar maximaal twee derde van het geld dat omgaat in de kansspelbranche, wordt uitgegeven bij legale aanbieders: een kanalisatie van 66 procent, dus. Eén derde verdwijnt richting het criminele circuit. Dat zijn gigantische bedragen.”

Kansspelbelastingverhoging: ‘duveltje uit een doosje’

Veel hoop dat de legale kansspelaanbieders op korte termijn beter in staat zijn om het illegale circuit de pas af te snijden, koestert Strikers niet. “Wij zijn bij Meta drie maanden bezig geweest om een vergunning te krijgen om advertenties te plaatsen op Instagram en Facebook. Ondertussen word ik elke dag overspoeld met advertenties voor illegale casino’s, die zich nergens iets van aantrekken. Bij Google is het al net zo lastig.”

Ondertussen hangt ook de verhoging van de kansspelbelasting nog als een zwaard van Damocles boven de sector. Het kabinet maakte in de regeringsplannen medio 2024 bekend dat de kansspelbelasting in Nederland in twee stappen zou worden verhoogd van 30,5 procent naar maar liefst 37,8 procent. De eerste stap – een verhoging naar 34,2 procent sinds 1 januari – is inmiddels genomen.

“Die opzienbarend slechte plannen kwam als een duveltje uit een doosje. Het kabinet heeft zich eenvoudigweg totaal niet verdiept in het businessmodel van legale kansspelaanbieders”, verzucht Strikers. Hij geeft een voorbeeld van dat businessmodel in de praktijk, en hoe de nieuwe kansspelbelasting daar enorme impact heeft.

“Het is gebruikelijk dat je nieuwe spelers een bonus geeft. Dus je stort bij ons honderd euro en dan krijg je honderd euro bonus. Als zo’n speler die tweehonderd euro verspeelt, zegt de Belastingdienst: je hebt tweehonderd euro omzet gedraaid. Daar moeten we straks bijna 40 procent belasting over afdragen, dus bijna tachtig euro. Dan blijft er dus van die storting maar twintig euro over, en daar moeten we ons personeel van betalen en een platform runnen. Dat gaat eenvoudigweg bijna niet meer.”

Verwachting: meer partijen verlaten de markt

Strikers verwacht dan ook dat hierdoor meer kansspelaanbieders de markt gaan verlaten. Tombola en Livescorebet maakten al de keuze om hun bedrijfsactiviteiten in Nederland te staken, maar daar blijft het volgens Strikers niet bij. “Partijen willen niet bezuinigen op compliance, dus als je eenmaal hebt bezuinigd op je spelaanbod, je promoties en je advertenties, en het kan nog steeds niet uit… dan verlaat je de markt.”

“We hebben straks de hoogste kansspelbelasting van de hele EU”, legt de casino-eigenaar uit. “En de vraag is wat je daarmee opschiet. In België is men voornemens de kansspelbelasting ook te verhogen: van 11 naar 12 procent. Daar hebben ze een gezonde kansspelmarkt, ogenschijnlijk gezonder dan de Nederlandse. Ze zullen ook hun problemen hebben met verslavingspreventie, maar er blijft daar wel meer budget over voor goedwillende, legale partijen om misstanden en problemen te bestrijden. Er is daar ook een stuk minder illegaliteit dan in Nederland.”

2025: huidige lijn doorzetten, uitbreiden

Ondanks al die uitdagingen ziet Strikers voor Hard Rock Casino nog voldoende groeimogelijkheden in 2025. De oprichter ziet juist de voordelen van het feit dat Hard Rock Casino niet direct in 2021, maar een paar jaar later op de markt kwam.

“Het is voor ons makkelijker om onze groeiambities bij te stellen en de tering naar de nering te zetten. Partijen van het eerste uur hebben hun spreekwoordelijke waterhoofd ingericht en moeten gaan krimpen. Dat zijn moeilijkere en minder populaire keuzes.”

Voor 2025 staan er veel uitbreidingen en verbeteringen op de planning. Hard Rock Casino wil het aantal promoties gaan uitbreiden, en gaat ook samenwerken met een nieuwe, toonaangevende gameprovider. “Dat is Cherry Play”, verklapt Strikers. “Een nieuwe speler op de markt. We verwachten dat een aantal aanbieders de markt gaat verlaten, en dat wij vervolgens met een goed, innovatief spelaanbod dat gat in de markt deels kunnen vullen. Ons eerste wapenfeit zijn drie onlangs gelanceerde exclusieve slots, waaronder Mermaid Rock Megaways.”

Legalisering terugdraaien geen optie

Tot slot gaat Strikers nog kort in op het voorstel van enkele Tweede Kamerleden om te onderzoeken of de legalisering van online gokken niet moet worden teruggedraaid. Eind vorig jaar riep een handjevol Kamerleden daartoe op, al lijkt het er niet op dat de plannen concreet worden.

“Zoiets roepen heeft niets te maken met fatsoenlijk discussie voeren, maar is gewoon een bom gooien. Je roept iets waarvan je weet dat de maatschappij daar sterk op reageert. De legalisering terugdraaien? Dat is echt geen optie. We gaan toch geen goedwillende industrie die een miljard euro omzet de illegaliteit indrukken? Dat soort uitspraken zijn in mijn ogen eenvoudigweg totaal ondoordacht, maar wel stemmingmakend.”

Hard Rock Casino is een handelsnaam van Hard Rock Digital en wordt geëxploiteerd door iCasino b.v. onder een merklicentieovereenkomst.