Techopedia speelt kat-en-muisspel met Kansspelautoriteit

Ben je op internet op zoek naar informatie over online casino’s, en klik je vanuit een informatief lijkende website door naar een casino dat daar aangeprezen wordt? Dan is er een reële kans dat je in een illegaal casino terechtkomt. Ondanks dat toezichthouders deze ‘doorstuurwebsites’ al enige tijd op de korrel hebben, gaan de onrechtmatige praktijken door, helaas met succes.

Eind 2023 rapporteerde Thomson Reuters dat de Britse Financial Conduct Authority (FCA) zijn pijlen had gericht op Finixio, een bedrijf dat zonder de benodigde vergunningen actief was in de cryptocurrency-industrie. Eigenaren van het bedrijf, Adam Grunwerg en Samuel Miranda, verklaarden daarop dat Finixio al zijn activiteiten op het gebied van cryptocurrency reeds had verkocht aan een andere partij: ClickOut. Het enige probleem: ClickOut bleek niet veel later ook eigendom te zijn van Grunwerg en Miranda. Via dit andere bedrijf, gevestigd op Malta, probeerde het duo hun illegale activiteiten gewoon voort te zetten.

Het is zomaar een voorbeeld van de vaak schimmige constructies en netwerken van bedrijven en merknamen die worden opgebouwd om toezichthouders te misleiden. Finixio is zeker niet de enige partij in Europa die er dit soort praktijken op nahoudt, maar is wel één van de grootste. En dat doet het niet alleen in de crypto-industrie. Ook ten aanzien van online gokken treedt Finixio de regels met voeten: het stuurt nietsvermoedende spelers door naar illegale casino’s en verdient daar grof geld aan. Maar hoe gaat deze partij precies te werk?

 

Achter de schermen bij Finixio: blogs als dekmantel

Finixio is als een kapstok waaraan tal van andere bedrijven, websites en merknamen hangen. Voor de Nederlandse markt baat Finixio bijvoorbeeld de website Techopedia.com/nl uit. Alleen in de gebruikersvoorwaarden van die site wordt vermeld dat Techopedia een project van Finixio is. Techopedia staat geregistreerd in Panama, hoewel de website met taalvarianten als het Duits, Frans, Fins, Noors en Zweeds toch vooral op de Europese markt is gericht.

Op het eerste gezicht lijkt Techopedia alleen informatie en blogs te publiceren. Op de Nederlandse taalvariant van de site gaan die blogs voornamelijk over blockchain, kunstmatige intelligentie en andere tech-onderwerpen. Ze zijn allemaal geschreven door ene Margaret Rouse. Over Rouse wordt beweerd dat ze “een bekroond technisch schrijver en docent” is en dat ze in recente jaren “als autoriteit is aangehaald in artikelen van de New York Times, Time Magazine, USA Today” en nog een aantal andere media. Als we een vraag voor haar hebben, kunnen we contact met haar opnemen via LinkedIn of Twitter, zo belooft de website. Er is alleen één probleem: Margaret Rouse bestaat niet. En die vermeldingen in Time Magazine al helemaal niet.

De informatie en blogs op de site vormen een dekmantel voor een heel ander doel: affiliate links naar illegale casino’s. Elders op Techopedia vinden we namelijk landingspagina’s (nl/casino/beste-online-casinos) met links naar tal van casino’s die hun diensten illegaal aan Nederlanders aanbieden, zoals Instant Casino, Lalabet, Voltslot, Nolimitbet en Qbet. Het gaat om casino’s zonder de verplichte licenties die niet aan de Nederlandse wet- en regelgeving voldoen.

Niet bestaande redacteuren

De pagina is geschreven door ene Joren Verdoes, een man met een vrijwel leeg LinkedIn-profiel. Hij zegt auteur bij BitcoinMagazine te zijn, een andere site van Finixio. Er is maar één foto van Verdoes in omloop, die volgens diverse AI-herkenningssoftware zeer waarschijnlijk door AI is gegenereerd. Op andere socials naast LinkedIn is hij onvindbaar. Zijn naam komt buiten sites van Finixio alleen voor in blogs die overduidelijk gesponsorde content zijn met daarin een betaalde link naar Techopedia of een ander platform van Finixio. Conclusie: ook deze meneer bestaat niet.

Techopedia is niet de enige website waarop Finixio geld probeert te verdienen met verboden affiliate links. Ook op een andere site van Finixio, Topcasinosites.eu, staat een soortgelijke landingspagina met een lijst affiliate links naar grotendeels dezelfde illegale, online casino’s. Deze lijst is gemaakt door ene Iris Buitenhof – wederom een niet-bestaand persoon met een fraaie AI-foto. Alles wordt in het werk gesteld om de sites zo betrouwbaar mogelijk te laten lijken, maar wie even onderzoek doet, komt er al gauw achter dat het allemaal nep is.

 

De mensen achter Techopedia

Ondanks dat de auteursnamen en bijbehorende foto’s op de websites van Finixio fictief zijn, is het team achter Finixio dat allerminst. Het bedrijf is zegt ze actief in zo’n tachtig landen en voor veel landen neemt men een specifiek team in dienst. In totaal werken er naar schatting zo’n 75 mensen voor Finixio. Elk team gaat aan de slag met het lanceren van landspecifieke pagina’s op bv Techopedia en het verdere netwerk aan websites van Finixio. Allemaal in de bijbehorende taal en gericht op het voor hen specifieke land. Op die websites publiceert men blogs en informatie die op het eerste gezicht niet eens schimmig zijn. Maar schijn bedriegt, want in werkelijkheid wordt het geld verdiend met verboden affiliate links naar illegale casino’s en crypto-partijen.

Sinds maart 2023 is volgens zijn LinkedIn ene Koen Bongers de hoofdverantwoordelijke voor alle operationele zaken bij Finixio. En dus ook voor de Nederlandse pagina’s en websites. Bongers is een bekende in de online gaming- en casinobranche en werkte jarenlang op Malta voor diverse partijen die actief zijn in deze branche, waaronder Rational Group (inmiddels The Stars Group) en Blexr. Bongers liet zich in het recente verleden regelmatig kritisch uit over wet- en regelgeving vanuit toezichthouders in de online casinobranche en spreekt hierover regelmatig op conferenties en andere evenementen.

Opvallend beleid

Het opvallende is dat ondanks dat Finixio dus een behoorlijk grote organisatie met rond de honderd medewerkers is, men meestal van niet-bestaande auteursnamen en AI-gegenereerde foto’s gebruik maakt bij publicaties op de verschillende websites. Het blijft gissen naar de exacte redenen hiervoor – wellicht wil men geen daadwerkelijke namen koppelen aan de content, omdat men weet dat die content eigenlijk een doel dient dat verboden is? – maar het schetst allerminst een betrouwbaar beeld. Dat terwijl een country manager als Bongers wél nadrukkelijk op de voorgrond treedt en niet onder stoelen of banken steekt dat hij voor Techopedia van Finixio werkt. Finixio’s FB feed toont feitelijk een onophoudelijke stroom aan nieuwe openstaande vacatures voor content en seo specialisten (sinds eind vorig jaar veelal voor functies op de Nederlandse markt gericht).

Waarom is dit zo schadelijk?

Techopedia verdient geld met websites die geregistreerd zijn vanuit Panama, waar Nederlanders worden doorgelinkt naar illegale casino’s die vanuit oorden als de Britse Maagdeneilanden hun diensten aanbieden aan een Nederlands publiek. Om het betrouwbaar te laten lijken, worden er hele hordes niet-bestaande ‘experts’ uit de grond gestampt en voorzien van AI-foto’s.

Al met al is er sprake van een zeer schadelijke praktijk, en wel om een aantal redenen:

• Nederlanders die online willen gokken, kunnen inmiddels bij zo’n dertig verschillende aanbieders terecht. Er is dus gezonde concurrentie op de markt. Door illegaliteit te faciliteren, is Finixio medeverantwoordelijk voor het verstoren van die gezonde marktconcurrentie.
• Mensen worden onbewust de illegaliteit in getrokken. Het is bij illegale casino’s veel eenvoudiger om, zonder enige vorm van toezicht of regels, een account aan te maken en veel geld te verliezen. Wet- en regelgeving is er niet voor niets, en je kunt het ermee oneens zijn – maar illegaliteit is nooit het antwoord.
• Illegale casino’s betalen vanzelfsprekend in Nederland geen belasting over de winst die ze maken op gokkende Nederlanders. Finixio ondersteunt hier dus ook belastingontduiking.
• Hoe meer van dit soort websites er bestaan, hoe schadelijker dat op termijn voor de gehele online gokbranche is. De branche is niet gebaat bij een sfeer van illegaliteit en schimmigheid. Finixio berokkent de sector daarmee dus aanzienlijke schade.
• Ook komt doordat deze partij de wel legaal opererende affiliates uit de topresulaten van de zoekmachines drukt, de kanalisatie verder onder druk.

 

Illegaliteit: cijfers en reacties

Dat illegaliteit een groeiend probleem is voor de gokbranche, blijkt wel uit de meest recente cijfers van de Kansspelautoriteit (Ksa). Die maakte in zijn meest recente Monitoringsrapportage bekend dat het kanalisatiepercentage – het aantal spelers dat uitsluitend bij legale online casino’s gokt – is gedaald van 93 procent medio 2023 naar 90 procent begin 2024. Dat lijkt wellicht een kleine afname, maar in de praktijk betekent dit dat het aantal Nederlanders dat weleens in illegale online casino’s gokt, met bijna 50 procent is gestegen in nog geen jaar tijd. In absolute cijfers gokken zo’n 75.000 Nederlanders minimaal één keer per zes maanden in een illegaal online casino.

De Netherlands Online Gambling Association (NOGA) noemde het recentelijk ‘kwalijk’ en een ‘zorgwekkend ontwikkeling’ dat steeds meer Nederlanders gebruik maken van het illegale aanbod. De vlucht naar het illegale circuit, die alleen maar wordt bevorderd door partijen als Finixio, staat volgens NOGA een veilige, verantwoorde en aantrekkelijke online kansspelmarkt in de weg:

“Daarom doet NOGA een klemmend beroep op de Kansspelautoriteit om met voorrang de illegale gokwebsites veel harder aan te pakken, maar ook internetproviders, platformdienstverleners en leveranciers van betaaldiensten, om ze aan te spreken op hun verantwoordelijkheden en hen te vragen te stoppen met deze medeplichtigheid aan het aanbieden van illegale kansspelen.”

Branchevereniging Verenigde Nederlandse Online Kansspelaanbieders (VNLOK) deelt deze zorgen en heeft de Tweede Kamer opgeroepen om met strengere maatregelen te komen, niet alleen richting illegale aanbieders van kansspelen, maar ook tegen daarbij betrokken affiliates:

“Daarnaast moet er harder worden opgetreden tegen advertentienetwerken die illegale aanbieders toelaten. VNLOK pleit voor een duidelijk onderscheid tussen illegaal en legaal aanbod en hoopt op een nog hardere aanpak van alle partijen die illegaal aanbod bevorderen, met inbegrip van affiliates. Dit zodat de vergunde aanbieders terrein kunnen winnen op het illegale aanbod en Nederlandse spelers een veilig en verantwoord kansspelaanbod kunnen bieden.”

Actie vanuit de Ksa

De groeiende problematiek rondom affiliate links naar illegale casino’s is gelukkig niet onopgemerkt gebleven bij de autoriteiten. De Ksa maakte in februari 2024 bekend dat uit onderzoek tien websites naar voren waren gekomen met verboden affiliate links. Tegen deze websites zijn maatregelen genomen. Enkele weken later meldde de Ksa de internet service provider (isp) CloudFare opgedragen te hebben hun dienstverlening aan dergelijke websites te staken. Met CloudFare zijn inmiddels afspraken gemaakt. Een paar dagen later volgde soortgelijke berichtgeving rondom hostingprovider DigitalOcean. De Ksa heeft bovendien zes bekende online nieuwsbladen gesommeerd om links naar illegale affiliates te verwijderen, wat ze inmiddels alle zes hebben gedaan.

Hoewel het kanalisatiepercentage met 90 procent nog altijd ruim boven het eind 2021 gestelde doel van 80 procent zit, is de afname voor de branche zonder twijfel een reden tot zorg. Niet alleen de illegale casino’s zelf, maar zeker ook de partijen die hen faciliteren, bijvoorbeeld door advertenties mogelijk te maken of aan affiliate marketing te doen, moeten strikter buitenspel worden gezet om deze trend te kunnen omkeren.

 

Kat-en-muisspel met Finixio

De Ksa lijkt nu dus aan de diverse oproepen vanuit de branche gehoor te geven en is al met concrete maatregelen richting overtreders gekomen. Dat betekent niet dat het probleem al uit de wereld is – Finixio gaat op het moment van schrijven nog ongehinderd door met het delen van affiliate links naar illegale platforms. Sterker nog: Finixio maakt er een kat-en-muisspel van en probeert de maatregelen van de Ksa te omzeilen. Dit doet men door andere websites, zoals casinosite.nl en onlinecasinosite.nl, te kopen, die al veel links hebben bij diverse platforms en media, en vanuit daar weer door te linken naar hun affiliate landingspagina’s. Er is dan strikt genomen geen sprake van een directe link naar illegale platforms, maar via-via worden bezoekers nog altijd naar de verboden affiliate links geleid. Het gaat daarbij niet om de minste media: de indirecte links naar de verboden affiliate-pagina’s staan onder meer in artikelen op de websites van Panorama, Nieuwe Revu en Adformatie. Deze partijen zijn zich er zelf waarschijnlijk niet eens bewust van.

De Ksa is hier dus nog altijd aan zet om de ingezette lijn door te trekken en hard te blijven optreden. Men zal strakker op de bal moeten zitten om het kat-en-muisspel van partijen als Finixio te kunnen winnen en ze een stap voor te blijven. Alleen op die manier kan de illegaliteit weer meer uit de online gokbranche worden geweerd.